Nelumbo nucifera es una de las dos especies pertenecientes al género Nelumbo Adans. 1763.
Recibe el nombre vulgar de loto sagrado o loto indio, y a veces el de rosa del Nilo. El término específico hace referencia a sus frutos (latín: nucifer, -a, -um, que lleva nueces). Es famosa la longevidad de sus semillas, que pueden germinar después de 30 siglos.
Es una hierba acuática con rizomas de 10-20 m de largo, gruesos, ramificados, con numerosos catafilos, profundamente enraizados en el fondo de los estanques. Las hojas son flotantes o emergentes, peltadas, glaucas, de limbo orbicular, de (25-)30-100 cm de diámetro, glabro, de borde frecuentemente ondulado, hidrófobo; pecíolo normalmente con acúleos de 1 a 2 m o más de largo, fistuloso.
Flores de (1-)16-23 cm de diámetro, rosa vivo a pálido o blancas, olorosas, con pétalos cóncavos, oblongo-elípticos a obovados, 5-10 × 3-5 cm; anteras de 1-2 cm de largo; pedúnculos normalmente con acúleos, sobrepasando la altura de las hojas. Los frutos complejos están formados por un receptáculo elipsoidal, de 5-10 cm de diámetro, de lados rugosos a débilmente estriados, con el ápice truncado y plano, y las núculas insertas en fosetas en él. Núculas de 10-20 × 7-13 mm, ovoides, usualmente más de 1,5 × tan largas como anchas.
Florece en primavera tardía y verano (usualmente de junio a agosto). También es símbolo de pureza en Corea, además tiene la particularidad de crecer incluso en el lodo; es decir llega como una bendición para mejorar una situación.
Arte y simbolismo
Las flores de loto, ya sea por su llamativa belleza, ya sea por surgir del "fondo" de las aguas han resultado simbólicas (por el medio de la metáfora, ya sea tal metáfora consciente o inconsciente) en las religiones del Antiguo Egipto, la India y luego de la China.
En el Antiguo Egipto junto al escarabajo jopirru, el fénix y el mismo Sol (Re o Ra), los lotos representan la resurrección, en el caso del loto por emerger resplandeciente desde las profundas aguas. En la India el loto llamado en sánscrito: "padma" quizás haya tenido inicialmente el mismo significado que en el Antiguo Egipto, a tal significado se añadió el simbolismo según el cual los principales dioses y diosas nacieron en padmas o lotos; el padma hindú suele servir de modelo para figurar mandalas o para figurar a los chakras. En China, Japón y en todos los lugares en donde ha llegado el budismo una oración ritual característica menciona al loto, tal fórmula suele ser om mani padme hum ( "¡om joya en el loto hūṃ!").
Las escuelas budistas que emergieron del culto creado por el monje japonés Nichiren toman como texto supremo el Sutra del Loto: 妙法蓮華経 "Myōhō Renge Kyō" o abreviado 法華経 "Hokkekyō", y en sus liturgias el mantra más importante recitado reza 南無妙法蓮華経 "Namu Myōhō Renge Kyō" ("Alabada sea la Verdad del Maravilloso Sutra del Loto")
Por ese motivo, lotos muy estilizados suelen aparecer representados en diversos objetos del arte de las culturas reseñadas.
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